Warum starben die Dinosaurier aus?

170 Millionen Jahre lang dominierten Dinosaurier die Erde. Bis vor rund 65 Millionen Jahren ein Ereignis die Urzeit-Giganten für immer auslöschte - und mit ihnen über die Hälfte aller auf der Erde existierenden Tier- und Pflanzenarten. Was genau dieses Massensterben in einem erdgeschichtlich kurzen Zeitraum von etwa 200.000 Jahren ausgelöst hat, ist bis heute nicht eindeutig geklärt. Einig sind sich viele Wissenschaftler bislang nur darüber, dass eine gravierende Klimaveränderung an dem Aussterben eines Großteils der Flora und Fauna schuld ist. Wie dieser Klimawandel genau aussah und was ihn herbeigeführt hat, dazu gibt es verschiedene Theorien.

Die international am meisten akzeptierte These stammt vom Physik-Nobelpreisträger Luis Alvarez. Alvarez hatte 1980 die Überlegung angestellt, dass ein Meteoriteneinschlag für die Vernichtung eines Großteils des Lebens auf der Erde verantwortlich gewesen sei. Elf Jahre darauf fand sich sogar ein Beweis, der diese Theorie untermauert: Auf der Halbinsel Yucatán in Mexiko entdeckten Forscher einen Krater mit einem Durchmesser von rund 200 Kilometern. Gesteinsanalysen ergaben, dass hier etwa zum Ende der Kreidezeit ein gewaltiger Komet auf die Erde herabgestürzt sein muss - mit verheerenden Folgen. Durch die enorme Wucht des Einschlags wurden Tonnen von Staub in die Atmosphäre geschleudert, infolgedessen sich die Erde schockartig für viele Jahre abkühlte.

Mittlerweile gibt es jedoch immer mehr Zweifel an der Kometen-Theorie. So sind viele Wissenschaftler überzeugt, dass ein einzelner Einschlag allein nicht ausgereicht haben kann, um die Hälfte alles Lebens auf der Erde auszulöschen. Darüber hinaus konnte Gerta Keller, Professorin für Geologie an der Princeton University, anhand geologischer Analysen belegen, dass der Zeitpunkt des Kometeneinschlags um rund 300.000 Jahre vordatiert werden muss - und damit als Ursache für das Dino-Sterben nicht infrage kommen kann.

Keller hält daher ein anderes extremes Naturereignis für die wahrscheinlichere Ursache: Vulkanausbrüche. Kürzlich angestellte Untersuchungen von Sedimentablagerungen in Indien ergaben, dass es dort vor 65 Millionen Jahren extreme vulkanische Eruptionen gegeben haben muss. "Sie waren erheblich zerstörerischer als bislang angenommen", wird die Geologin im Fachblatt "Journal of the Geological Society of India" zitiert. Dadurch sei etwa das 30-Fache an giftigem Kohlendioxid und Schwefeldioxid in die Atmosphäre gelangt, als durch den Yukatán-Einschlag. Die massiven Vulkanausbrüche, die vermutlich über mehrere Millionen Jahre andauerten, hatten dramatische Klimaschwankungen, eine Übersäuerung der Ozeane und sauren Regen zur Folge.

Aber es gibt noch eine weitere Theorie für das Aussterben der Dinos: die Kontinentaldrift. Durch das Auseinanderdriften der Kontinentalplatten in der Kreidezeit veränderte sich das Klima entscheidend. Viele Gebiete entfernten sich immer mehr vom Äquator und kühlten infolgedessen stark ab. "Mit dem Auseinanderbrechen der Kontinente änderten sich auch die Meeresströmungen. (...) Das hatte sicherlich Einfluss aufs Wetter", schreibt Dr. Eberhard Frey, Leiter der geowissenschaftlichen Abteilung am Naturkundemuseum Karlsruhe im SWR-Blog "1000Antworten".       

Wie viele andere Wissenschaftler mittlerweile auch, hält der Geologe es aber für wahrscheinlicher, dass nicht eines dieser Ereignisse allein für das Artensterben vor 65 Millionen Jahren verantwortlich ist. Das Verschwinden der Dinosaurier sei vielmehr auf das Zusammenwirken aller drei Ereignisse - Meteoriteneinschlag, Vulkanausbrüche und Klimaveränderungen durch Kontinentverschiebungen - zurückzuführen. Wie allerdings schon bei den anderen Theorien, fehlt auch für diese These noch der entscheidende Beweis.